첨단 장비의 사용

미국 농부들은 세계에서 의존할 만 한 양의 가장 고품질 쌀을 계속해서 생산합니다. 남부 캐롤라이나의 습지에서 이용하던 황소나 노새를 끌어 사용하던 도구는 없어진 지 오래입니다. 다른 벼 생산국에서도 흔히 있는 일과 같이, 계절별 강우량에 의존합니다. 미국에서의 벼 경작은 전문화된 설비, 레이저와 컴퓨터화와 같이 정밀과학이 되어가고 있습니다.

오늘날에는 토양용 비행기들이 우선 땅을 편평하게 하도록 흙을 파고 옮깁니다. 중장비기계들은 약간 가파른 경사지를 편평하게 하여 범람을 일정하고 하고 배수를 조절하여 일을 쉽게 만듭니다. 레이저 지시 시스템은 어디에 물을 조절하는 제방을 쌓아야 하는지 결정합니다. 초봄에는 곡물 착암기가 정확한 깊이에 빨리 씨를 심거나, 비행기로 건조하거나 범람한 평원에 씨앗을 뿌립니다. 벼의 생육 기간에는 심층수나 인근 하천, 운하, 저수지 등에서 끌어온 담수를 중력을 이용하여 2~3인치 수심으로 유지합니다. 그리고 일정하고 건강한 곡물을 거두어들이기 위해 공기 중으로부터 균등하게 비료를 투입합니다.

벼가 다 자라면 논에서 물을 뺍니다. 그리고 정교한 콤바인이 벼를 수확하고 곡식과 볏짚을 분리하여 운송용 트럭에 싣습니다. 이렇게 추수된 벼는 대형 건조공장이나 농가 내 소규모 건조시설로 운반되어 고온 건조한 공기를 가하여 곡식 내의 수분을 저장에 알맞은 정도까지 서서히 제거합니다. 이 과정을 마친 벼는 도정업체에 판매됩니다.

여러 단계의 선별장치를 거쳐 왕겨에 싸인 낟알을 제외한 모든 불순물을 제거합니다. 그다음으로 선별된 곡식은 다단계 후속 공정에 투입됩니다.

다음 단계에서 ‘탈곡기(sheller)’를 거치게 되면 왕겨가 제거됩니다. 그 결과 낟알 주변을 쌀겨가 싸고 있는 현미가 생산됩니다. 이 현미를 도정기에서 압력을 가해 곡식 낱알끼리 마찰시키면 쌀겨가 제거되면서 ‘정미’가 만들어집니다.

일부 도정소에서는 찐쌀을 생산해내는 경우도 있습니다. 이러한 찐쌀은 조리할 때 훨씬 잘 흩어지고 단단한 밥알을 원하는 소비자들이 주로 찾습니다. 찐쌀은 증기압력을 이용하여 만드는데 먼저 왕겨 상태인 벼를 물에 적신 후 증기로 찌고 도정 전에 건조하는 과정을 밟습니다.

백미는 최상의 상태에서라면 깨끗하고 정미가 완료된 완전미 형태를 갖추고 있습니다. 미국 내 많은 도정소들은 레이저 선별기를 도입하여 깨진 쌀과 변색한 쌀을 완전미로부터 분리해내고 있습니다

쌀농사 농가들은 다른 작물의 재배에는 적합하지 않을 수 있는 토양을 십분 활용합니다. 심한 진흙 토양은 물을 가두어 두는 성질 때문에 다른 작물에는 불리한 환경이지만 쌀농사에는 최적의 조건을 제공합니다.

벼가 익어가는 동안 논에는 항상 물이 차 있게 되므로 연못과 같은 구실을 하여 강우에 의한 토양 침식과 건조한 토양이 바람에 날리는 것을 방지해 줍니다. 최근 일부 농가에서는 재순환 관개시스템과 자동 차단밸브를 도입하여 30년 전 쌀농사에 필요했던 농업용수량의 3분의 2를 절약하고 있습니다.

추수가 끝나고 나면 논은 일견 쓸모없는 쓰레기로 보이는 볏짚으로 뒤덮이게 됩니다. 근래 들어 과학자들은 이 볏짚을 활용할 방안을 모색하고 있습니다. 그중에는 토양 혼화에 이용하는 방안이나 건설재료 혹은 뿌리덮개로 쓰는 방법, 에너지원으로 개발하는 대안 등이 있습니다.

겨울철 휴경기에 논이 물에 잠기게 되면 볏짚이 썩을 수 있는 적합한 조건을 형성할 뿐만 아니라 철새와 야생동물에게 더할 나위 없는 보금자리와 먹이를 제공해줍니다.

쌀농사에서 부차적으로 생산되는 볏짚과 곤충, 뿌리 등이 야생동물 번식에 긍정적인 효과를 미치고 있다는 사실이 알려졌습니다. 이에 농가들은 환경보호단체 및 정부부처와 손잡고 현재 충분한 먹이를 구할 수 없는 환경에서 살아가는 야생동물에게 도움이 될만한 경작방식을 연구하고 있습니다.