“고품질의 쌀로 세계적인 명성을 얻고 있는, 세계에서 가장 진보되고 혁신적인 쌀 생산국, 미국”

쌀은 역사상 인류에게 가장 중요한 음식입니다. 오늘날, 이 특별한 곡물은 세계 인구의 2/3를 지탱시켜주지만, 쌀 경작의 기원에 대해서는 거의 알려지지 않고 있습니다. 그러나 고고학상의 증거들로 볼 때, 5,000년 이상 전부터 쌀이 인류의 먹거리가 되었음을 추정할 수 있습니다. 첫 번째 문헌은 BC 2,800년경 중국 황제에 의해 벼 경작이 허용된 법령문에서 찾아볼 수 있습니다. 그리고 중국에서부터 고대 그리스까지, 페르시아에서부터 나일 델타까지, 쌀이 대륙을 건너 이동되어 마침내 서반구에서 발견되었습니다.

미국에서는 진취적인 식민지개척자들에 의해 벼가 처음으로 경작되기 시작하였습니다. 벼 경작은 1685년 마다가스카르에서 출항한 폭우를 맞은 배 한 척이 찰스타운 항만으로 들어왔을 때 우연히 시작되었습니다. 그 배의 선장은 배를 수리할 수 있게 해준 데에 대한 보답으로 그 지방의 농장주에게 “황금 쌀알”(색깔에 의해 이름 지어진)을 선물로 조금 주었습니다.

신선한 강의 조수 접경지대의 캐롤라이나와 조지아의 저습지는 쌀 경작의 이상적인 토대가 되었습니다. 토양이 비옥하고, 적당히 편평하며 기름졌습니다. 또한, 토양이 너무 부드러워 사람이 그 위에 서 있을 수 없었고, 하루에 두 번씩 범람 평원으로 들어오는 신선한 강의 조수 때문에 그곳에서는 쌀 이외에는 아무것도 재배할 수가 없었습니다.

1700년에 쌀은 식민지 개척자들의 주요 곡식으로 자리매김하였습니다. 그 해 “캐롤라이나 황금 쌀”이라고 불렸던 미국 쌀 300톤이 영국으로 운송되었습니다. 식민지 개척자들은 그들이 운송한 쌀보다 더 많은 양을 생산하였습니다.

노동집약적인 쌀농사는 남부지역의 플랜테이션 시기에 본격적으로 시작되었습니다. 그 시절 쌀 농장에는 황소나 노새로 끄는 농기구를 사용하고도 단지 몇백 에이커에 해당하는 씨를 뿌리고 수확하고 타작하는 모든 준비 과정에서 100명에서 300명의 인부가 필요했습니다.

1726년까지 전 세계에서 가장 고품질의 기준이 된 “캐롤라이나 황금(쌀)”의 약 4,500톤이 찰스톤 항만에서 수출되었습니다. 미국이 독립한 지 50년 만에 쌀은 미국의 농업상 주요 거래 품목이 되었습니다. 이후 남북전쟁이 일어나고 플랜테이션 시기가 끝이 났습니다. 그리고 허리케인의 피해와 다른 농작물과의 경쟁으로 쌀이 서부 쪽으로 옮겨 가게 되었습니다. 전쟁에서 돌아온 군인들에게 나누어준 걸프만의 길게 뻗는 대농장은 벼의 새로운 경작지가 되었습니다. 확장에는 여전히 높은 인건비가 들었습니다. 기계화 농업 기기가 사용되고 나서야 걸프만에서 쌀 산업은 수익성 있는 사업이 되었습니다.

1884년 기계화 시대의 시작은 미국에서의 삶의 모든 부분에 영향을 끼쳤습니다. 그 해는 아이오와주의 밀을 재배하는 농부가 루이지애나 남서부와 텍사스 남동부의 아이오와주에서 밀 생산을 위해 필요한 기계처럼 무거운 장비를 떠받칠 수 있는 단단한 흙이 있는 대초원을 벼농사 지대로 제시한 해입니다. 이후, 기계화 혁명이 일어났고, 다음과 같은 오늘날 남부의 벼 경작지가 확립되었습니다. (아칸소, 루이지애나, 미시시피, 미주리, 텍사스)

그동안 1849년에는 골드러시가 일어 전국의 사람들을 캘리포니아로 몰리게 하였습니다. 그중에서는 주식이 쌀인 중국인이 40,000명으로 추정되었습니다. 이민자들을 부양하기 위해서는 쌀 생산이 필수적이었습니다. 새크라멘토 계곡의 농부들은 다른 곡물에는 적합하지 않은 진흙토양이 쌀 재배에는 잘 적응될 수 있음을 발견하였습니다. 1920년까지 캘리포니아는 주요 쌀 생산 주였습니다. 최근에는 플로리다 남부의 농부들이 쌀을 재배하기 시작하였습니다.

기술적인 발전은 미국이 세계에서 가장 효율적이고 진보적인 쌀 생산국으로 발전시켰습니다. 새로운 기계화와 기술은 미국 쌀 농부가 에이커(약 1,224평)당 7명의 인력만으로도 가능하게 하여 값비싼 노동력을 줄이도록 했습니다. 어떤 아시아 국가들에서는 계속해서 에이커당 300명의 인력이 필요합니다.

남부 캐롤라이나에서 미미하게 시작된 쌀은 미국의 주요 농작물이 되었습니다. 미국 내에서 소비되는 거의 90%의 쌀은 자국 내에서 생산됩니다. 오늘날 미국은 세계에서 가장 진보되고 혁신적인 쌀 생산국입니다. 세계에서 가장 큰 쌀 수출국 중 하나인 미국은 고품질 쌀의 막대한 생산으로 세계적으로 존중받고 있습니다.